东陆荒原没有什么风景，有的只是漫天的黄沙和嶙峋的怪石。
朝廷对这里的官方称谓是“东海”，但是这个名字只存在于官家公文和军方书信之中，百余年下来，“东陆荒原”这几个字早已深入人心，并且根深蒂固。
现在这个月份，在内陆地区还是炎若洪炉，东陆的风中却已经有了隐隐的寒意，这里的气候十分无常；前一刻还是青天朗朗、万里无云，转眼间就沙飞石走、天昏地暗。猛恶的风沙化成龙卷，以万马奔腾之势扫过，寻常之人倘若遇到，小命必然不保，是以本地旅人行路之时，无不万分小心，时时观察天象。
安宁村此次一共出动了五辆牛车，连尚小贤算在内，共有一百二十八人随行，他们的年纪都在十八到二十四岁之间，一水儿的棒小伙儿；但是由于天气多变和道路难行，至今日为止，车队已经在荒原上行走了十天。
尚小贤躺在一辆已经空了大半的板儿车上，把草帽盖在脸上假寐，在这十天的时间里，小伙子们在路上没少出力，又顺道猎杀了一些倒霉的凶兽；尚小贤已经在考虑该找一家像样的馆子犒劳小伙子们一番。
不是因为大城中能吃得多好，而是要表一个态度：跟着我尚某的，有肉吃。
一阵轻轻的脚步声由远及近，尚小贤立刻睁开眼睛同时坐起将草帽戴上，只见一个文质彬彬的小伙子走了过来，一板一眼地向他拱手施礼：“小弟见过兄长！”
尚小贤微笑还礼，道：“是文川啊，已经到曜州了么？”。
“文川”复姓百里，是尚小贤的副手，负责保管账目清单，也是安宁村小伙子们中，一个最具个性的异类。
这货总是一副标准的书生打扮，长年穿着素色长衫，头戴儒生方巾，说起话来也是文绉绉的，而且对此十分享受。
说穿了，这是偶像包袱过重。
百里文川的实力并不差，他虽然看上去手无缚鸡之力，但是没有人会小瞧他，因为他就是村里那个能操控灵气的炼气士。
“正是，前方传来消息，已经看到曜州的城墙了。”百里文川仍旧一板一眼地回答。
尚小贤坐直身子，手搭凉棚极目远眺，只见黄沙蒙蒙的天地尽头，一道细细的灰线逐渐清晰，确实是曜州的城墙。
“检查一下货物，准备进城。”
尚小贤一声令下，小伙子们立刻忙碌起来，在荒原上餐风宿露了十天，他们都很希望能休息一下，哪怕只是一张床而已；所以脚程骤然加快，不过半个时辰就来到了城下。
曜州城位于安宁村的西南方，相距三百七十里，地理位置并不重要，也不是什么兵家必争之地，勉强够一个“中州”的水平。
好处是整座城占地不小，而且水道纵横，交通甚为方便。
东陆荒原虽然气候不佳，但是掌管这里的节度使段西平大人很有手段，将这座城修得朴实而不失雄伟，七丈六尺高的城墙上没有过多花哨装饰，只有代表节度使身份的旌旗高高飘扬。
入城的队伍排得老长，数十名军士顶盔掼甲，手持丈二长矛立于城门两侧，一个生得十分粗犷、身披鱼鳞甲腰挎钢刀的副将坐在一个红色的大木箱子上。副将的身边还有个身着圆领袍、白脸无须的中年胖子，胖子面前桌子上摆了个小钱箱，手拿一把尺子正在按个收取数额不等的入城税。
尚小贤等人老远就引起了城门卫兵的注意。那粗犷的副将当即一声吆喝，又从城中涌出一哨人马，连城楼上的弓箭手也探出头来，搭箭填弦，一脸戒备。
正要入城的人群见守城军这个架式，立刻吓得躲得老远，要出城的也停在原地，半步不敢动弹。
安宁村一行百十多号人又赶了五辆大车，其中有两辆车的蒙布血迹斑斑，这些军士若连这样的队伍都视若无睹，还守什么城门？
“干什么的？马上停下——”
守城副将左手扶住腰间的刀鞘，右手握住刀柄，双目中全是凶光。
但是安宁村的小伙子们也没被吓到，他们还看不出这名副将的实力深浅，但是有尚小贤在，他们心中就有底，不怕任何对手。
“回军爷话，走商的。”
胖胖的乔山一脸笑容走上前，同时把一个装满铜钱的袋子递了过去，道：“这是小人等的入城税。”
尚小贤没让身背偶像包袱的百里文川上前答话，而是派了乔山，因为以百里文川的性子，遇到这些粗鄙的军士，多半会节外生枝。
粗犷副将没接乔山的钱袋，表情也依旧钢硬，他又扫了一眼大车，问道：“车上是什么？”
“是凶兽尸块。”
乔山一边回答，一边将蒙布掀开一角，粗犷副将定睛观瞧，顿时倒吸一口冷气，只见成捆的黑甲天牛前肢码放的整整齐齐，怕不是有上百之数，还有几个大箱子，箱子边缘也满是干涸的血迹。
粗犷副将目光闪动数下，忽然道：“你们入城税免了，进去吧！”
本以为会费一番周折，想不到这么顺利，乔山陪笑着迅速收起钱袋，一声吆喝，小伙子们风风火火地进了城。旁边一名军士来到粗犷副将身旁，悄悄地问道：“头儿，为什么免去这伙人的入城税？”
“这伙人不简单……”
粗犷副将眼中满是凝重，他顿了顿，道：“向将军禀报，同时盯着这伙人。”
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