统帅长的办公室在“六芒星”的正中央。
在邀请了鲁道夫一同饮茶后，马歇尔便偕同他一起回到了自己的办公室。
事前得到了命令的智能机器人已经将茶道的相关用具排放整齐，房间里也熏好了辛冽中能让人放松精神的佛手柑熏香。
统帅长慢慢在茶壶中倾倒入了一道白气袅绕的水流：“这次出兵蝎蛛星云，莫说是你，连我也是十分不情愿的。”
鲁道夫坐得端正，摘去军帽露出的铂金色短发映衬着他深灰色的眼睛，即便隔着氤氲的蒸雾也透着一股子刚毅神色。
“若你得胜归来，”马歇尔慢慢地说，“艾登和雅各布许你五星上将的衔位。”
“我看重的并不是这个。”鲁道夫接过统帅长递过来的小巧茶盏后说。
“但你如果不升上五星上将之位，又怎能荣任元帅之职？”马歇尔轻声说出了这样重份量的话语。
“这也不是我所看重的……”鲁道夫坦言，“我只愿能护住每一个把性命交到我手上的士兵。”
“军部一直以来都是超脱在政治争斗之外的，”马歇尔说，“但是雅各布的野心很大……说起来，你以为关德琳那个女人在挑选伴侣的时候，为什么那么坚持地选择了他？”
鲁道夫没有回答这个问题。
“就连三大军团的心思，也早就不齐了。”马歇尔长叹了一口气，“我一直认为：军人应该有军人坚持的原则，不应该被政界介入太多。可惜，600多年前那次……”
他突然停住了这句话。
只是，鲁道夫并没有注意到他的这句欲言又止。
“我已经活得够久了，肯定熬不过雅各布和艾登的。”马歇尔换了话题，“联邦政治里日益臃肿的积毒是你我都心知肚明的事实。若在这种情况下，军部还被那些钻营逐利的政客们带着走，就该天下大乱了……锡德里克这次对南十字座帝国的下手所带来的恶劣影响，还在后头呢。”
鲁道夫慢慢啜饮着手中的茶水，只是入口尝到的全是苦涩滋味。
“温士顿的心思太活泛，”马歇尔见他喝完，紧接着亲手又续上了一杯，“锡德里克做事情太死板……若你不能接过我身上的担子，联邦的基业可能就会毁在当代。”
“那么多未婚配的Alpha，关德琳为什么把你看在了眼里？——雅各布看得也很清楚，所以他才会联合艾登一起，无论如何也要做到能对你施加影响力。”马歇尔又长叹了一口气，“联邦这艘大船……愿意抢舵的人越来越多了，可惜没人愿意去补一下漏水的船舱。”
“你愿意接任军部的统帅长吗？”马歇尔最后直视着鲁道夫的眼睛问。
.
当天，直到入夜时分，鲁道夫才回到自己的府邸中。
他虽然未吃晚饭，并且被统帅长灌了一肚子苦丁茶水，但却胃口全无。
按照往常的惯例，荆棘军团在取得了收复整个星系的战役胜利后，应该会有至少两年的休养生息期。然而，议会却下令要在最迟一年后看到军团的首胜。
此次出征蝎蛛星云，将以荆棘军团为主力，魏玛帝国、西格玛共和国、狮子座自由城邦三方的戍卫军团为辅翼，动用总兵量达600万人、战舰数目近6万余艘之巨，由军团长鲁道夫担任总司令官。
当然，议会和军部也知道这次的紧急出兵对荆棘军团而言也颇有难处，所以大方地批准了鲁道夫此前数次对扩编军团和预备兵团的申请。
只是有传言称，议长原本打算批准的扩编申请为此前编制的三倍，最后却只批复到了两倍——还额外要求，必须要在荆棘军团取得决定胜果之后才可施行。
不过好歹议会也知道轻重缓急，对预备兵团的扩编准可倒是痛快地下发了。
鲁道夫于府邸中院里走下悬浮车后，在正楼门前驻足了良久……他从未觉得穿在身上的全套上将制服是那样沉重，连着肩上的三星肩章、胸前的层叠勋章还有腰间镌刻着那顶荆棘冠冕的佩剑，一起繁钜地、死死地压在了他的心头。
他在门外站的时间非常之久，久到月幕自中天铺陈而下，笼罩过所有的纤毫毕现，直到……
二楼的窗户“哗啦”一声被打开了，少年自窗户处探出了半个身子：
“站在院子里的那个大叔，你是找不到回家的路了吗？”
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