静香老师年岁已高。听说她是御家人[2]的遗孀，丈夫去世后，为维持生计，也为替平日生活增添生气，才开设这家习字所。由于出身武家，虽是上了年纪的老太太，身体仍旧硬朗。她不仅教读书、算术，亦相当重视礼仪，所以学员十分敬畏她，但在孩子的父母之间倒是颇受好评。尤其，有人说，只要把女孩交给静香老师，只要短短五天，哪怕是乡下土包子，都能调教成像样的女侍。
起初，新太吓得胆战心惊，怀疑自己是否待得下去。不过，正因有严师管教，学员情谊深厚，甚至会互相安慰。习惯这样的生活后，每天都很愉快，学习也变得充满乐趣。
约莫二十天前，习字所新来一名学员，他就是小直——直太郎。
“小直原住在本所绿町的大杂院。”
家中只有父母和直太郎三人。父亲在某座武家宅邸担任御用人[3]，平时直太郎总是与母亲待在一起。母亲每天会到附近的饭馆帮佣，贴补家用。一家过着俭朴和乐的生活。
“上个月，小直的父亲命丧火窟。”
端午节刚过不久，某天深夜时分，小石川马场附近发生火灾。那一带有不少商家，街道上寺庙和武家宅邸林立。
“小直父亲任职的宅邸，就是起火点。”
据说是忘记熄灭烛火而酿灾，起火点的宅邸与隔壁空屋烧得精光，四周好几栋房屋为方便灭火，遭到拆除。就是这样一场深夜大火。
“除小直的父亲外，还有一名年轻武士和女侍被烧死。”
武家宅邸雇用的御用人，一向风评不佳。大伙都说，他们明明是庶民，却狐假虎威，贪财爱钱。不过，直太郎的父亲行事一丝不苟，且忠心耿耿，或许正因如此，才来不及逃生。
被抛下的母子俩，顿时不知何去何从。十一岁的直太郎，虽已是懂事的年纪，但还无法像大人一样工作。光靠母亲赚钱养家，实在难以糊口。
“于是，小直成为八百浓的养子。”
“咦，是那家八百浓吗？”
三岛屋前方不远处有家蔬果店。由于他们的售价偏高，阿民不太喜欢，不是三岛屋会光顾的店家。不过，价格高，质量相对较好。顾客都是大型料理店，生意颇为兴隆。附带一提，这一家子姿态很高，瞧不起穷人。阿岛说他们目中无人，十分嫌恶。
“八百浓的老板，是小直父亲的堂弟。”
八百浓老板没有孩子，一直在找养子。
“这么一提，确实耳闻过此事。”
与左邻右舍相熟的阿岛，相当清楚内情。
“他们老板娘曾感叹，既然要收养子，最好有血缘关系，可惜天不从人愿。”
虽然讨厌对方，倒是知道得挺详细。
“所以，不是突然决定收小直当养子，而是双方早就谈过？”
“好像是。”新太点点头，“小直不愿意当八百浓的养子，父母也保证绝不会送他去，但事到如今，已没其他办法。”
目前，直太郎的母亲在其他店当住店女侍。
“八百浓真坏心，干吗不连他母亲一起收留。”
“同时拥有两个母亲，情况会变得较复杂。”
阿胜平静地向横眉竖目的阿岛解释。阿近也暗想：没错，那样可能会变成和住吉屋一样。
“站在小直母亲的立场，自然会觉得与其两人过这种苦日子，不如让小直当八百浓的继承人。”
“话是没错啦。”阿岛噘着嘴应道。
“八百浓看准对方的心思，乘虚而入，这种做法我实在无法苟同。”
阿近问道：“虽然有血缘关系，但连挑剔的八百浓老板都如此期盼，可见小直是个好孩子吧？”
他不仅书念得好，个性沉稳，且活泼机灵，身体也很健壮。
“不过……”新太欲言又止，“小直有点奇怪。”
“怎么个奇怪法？”
“我猜，大概是他遭遇太多难过的事。”
一个十一岁的孩子，某天突然丧父，随即硬被带离母亲身边，莫名从安贫和乐的大杂院生活，改过起富裕却百般拘束的养子生活。
周遭全是陌生的大人。他既痛苦又寂寞，非常思念母亲。但他明白得忍耐，于是压抑的情绪不时爆发。
“小直很好相处，火灾的事是他主动告诉我的，还解释他是从哪儿来，为什么会成为八百浓家的孩子。不过，他忽然发火或大哭时，就会变得不可理喻，谁都拿他没办法。”
起因往往是一点小事。诸如同侪间漫不经心的交谈、静香老师的警告、有人发笑或吵闹之类，尽是些微不足道的琐事。
今天也是如此。上完课准备回家时，直太郎问新太要不要一起走，不巧新太没听见，所以没回话。
“当时，我在和小功、小贵聊天。”
新太与其他同伴聊得很起劲。只要上完课，就不会挨静香老师骂。这是新太一整天最快乐的时刻。
“虽然没听见，但小直似乎叫我好几遍。”
于是，直太郎不耐烦地大打出手。
搞不清楚状况的新太被痛殴一顿。静香老师连忙拿着长尺赶来，周遭同伴也一拥而上，压制住直太郎，新太才得救。然而，直太郎又甩开众人，宛如野狗般，想扑向新太。
“静香老师要我先回家。”
新太也没疗伤，一路逃回店里。
“现下小直可能正在挨骂吧……”
颓然垂首的新太，内心的难过远胜身体的伤痛。
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