“老爷子泪眼涟涟地告诉我，在他小时候真的有此惯例，方丈没撒谎。”
——不过，以前的做法不同。抽中签的人家，会待在山里成为山神的神子。村民会合力供养他们。
“换句话说，原本的‘返作’，抽中签的人会成为灵媒，让看不见的山神附身。在他担任山神代理人的这一年间，将备受村民敬重，可以尽情吃大伙呈上的贡品，自然不会遭监禁或饿肚子。”
“所以‘返作’是在丰收后进行喽？”阿近问。
“没错。方丈大概是从寺里记载那条规矩的文件中得知，但长寿的老爷子则是亲身体验过。”
因此，他才会感到内疚，忍不住向行然坊吐实。
“老爷子哭着说，他应该早点死才对。”
他不愿看村子变成这副模样。
“于是，我下定决心待到春天，仔细监视他们的一举一动，不让富一遭到杀害。”
行然坊在猪之介耳边低语：
——老爷子，你那把火枪借我一用。
“我之前听说，老爷子的儿子没当猎人，他的火枪被视为名人的火枪，受到妥善珍藏。”
阿近和阿胜闻言直眨眼，行然坊露出苦笑。
“没什么啦，我当时和现在一样，对火枪一窍不通，只是心想，必要时或许能拿来威胁众人。毕竟村里的男丁个个孔武有力，我势单力薄，多一样武器防身总是好的。”
向猪之介借来的火枪、火药、子弹，行然坊以草席包好带进寺内。藏在寝室的地板下后，他心里踏实许多。
“之后的日子，村民和我都戴着假面具，像狸和狐一样互相欺瞒。不过……”
这种日子并未持续太久。
“事情最早是发生在那个月月底。”
一名负责看守富一的村人来到合心寺。他说富一最近都在小屋里做东西，接着解开包袱，让方丈看一尊粗糙的佛像。
“虽称为佛像，但乍见只是一块普通的木头。然而，定睛细瞧，表面会逐渐浮现佛的模样。”
木材的纹路，加上零散的木节，俨然呈现佛的宝相，富一再以笔墨勾勒轮廓。
“富一指着火炉里将燃的一块木柴，声称上头有佛，便取了出来。”
——你看，在这里。
“富一比出佛的身躯及法相。凝神注视，确实有那么点像，但若他不说，根本不会发现。”
看守的村人不忍心放入火中，暂且搁置一旁。于是，富一拿起那块木柴不断抚摩，左觑右瞧。
“过了一晚，富一仍反复轻抚木柴，似乎相当爱惜。他向村人磕头，拜托对方出借沾墨的毛笔，他想描绘佛的模样。”
——这样便能替阿初和我的孩子祈福。
“经富一这么一说，对两人的死心存几分愧疚的村人，也无法置之不理。他带来毛笔和砚墨后，富一欢欣不已地在木柴上画出佛的形体。”
隔没几天，富一又发现一块类似的木柴，并加以勾勒，这次佛像的模样更为清楚。见富一态度恭顺，且画的是佛像……
“看守人带了一个回去，让方丈过目。”
觉念方丈既没夸赞，也没训斥。
“然而，当看守人道出富一希望能将这尊佛像放在合心寺时，方丈旋即悍然拒绝。”
——不能放在寺里。木柴就是木柴，拿去烧毁。
“我十分在意，于是借来一瞧，确实像佛的模样。而且，笔墨巧妙地描绘出形体。”
于是，行然坊向看守人讨了那块木头。
“我说要送给猪之介爷爷，对方便答应我的请求。”
猪之介开心地摆在枕边，行然坊在那尊佛像前为猪之介诵经。
“我当时想尽各种方法，只是希望让老爷子的心情放松一些。”
数天后，传来一个令人惊讶的消息。
“原本卧病在床的猪之介老爷爷，竟然能起身了。”
行然坊火速赶去探望。只见猪之介已折好棉被，换妥衣服，坐在火炉旁。他盘着腿，怀中抱着孙儿，气色好得教人不敢相信。
“这都得感谢富一画的木柴佛像。我肚里的硬块变小，不再疼痛。吃得下饭，烧也退去。”
——多亏佛祖的力量，我终于痊愈！
“他确实奇迹地痊愈。”
行然坊的话声和阿岛刚才一样，像口中嚼着什么奇怪东西。
“因为那是个小山村，事情马上就传开。有人心怀崇敬地膜拜富一的木佛像，有人则是半信半疑。有人说想要那个木佛，也有人认为怎么可能，那木佛像一定是狐狸变的，大概是富一关在山里的期间遭狐狸附身。”
众人意见相左，争论不休。
“当村民间引发纠纷时，觉念方丈大为不悦，狠狠训斥半藏村长一顿，并命他马上拿走猪之介爷爷那块木柴，丢进火炉烧毁。”
半藏目睹如风中残烛的猪之介恢复健康，对富一的木佛有点动心。另外，他又害怕觉念方丈，不敢违抗他的权威。
不得已，虽然百般不愿，半藏仍前往猪之介的住处。
“他极力说服老爷子，想拿走木佛。老爷子也没抵抗，乖乖递出那块浮现佛像形体的木柴，喃喃低语……”
——半藏，你想丢进火里对吧？木佛像早已看出。不过，你是办不到的。一旦碰触木佛像，你那只手就会抬不起来。
“事实也的确如此。”
半藏一触及木佛像，马上汗如雨下，别说抬起手，连动根手指都没办法。
“这么一来，连半藏也认输，成为木佛像的信徒。”
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