一
大门口亮起了灯光，接着，传来了木屐落在水泥地上那清冷的咔咔声，从足音透出的娴静可知，那是位女性。她紫色的和服衣袖压在格子门的毛玻璃上，低头去打开插锁时的面部侧影投射在格子门上。
在看到格子拉门对面的情形之前，伊原就已知晓对面的一切。格子门对面，五年前曾经拒绝了他至今仍然单身的恒子在等着他；自那以后他再也没有造访过的蕗屋家的内部陈设在等着他；前几天突然碰到，并邀请他参加今晚聚会的蕗屋护——恒子的父亲在等着他；还有一群无聊的中年男人兴味索然的聚会在等着他，他对这一切心知肚明。即便如此，伊原已到了只对了然于胸之事情有独钟的年龄。但就算在他曾以登山家自居的过去，也和如今的自己并无二致。因为登山家特有的那种征服高峰时经过精密计量所验证的可称之为美丽的诡计——那种将地图上的比例尺运用到现实之中，为将未知事物纳入毫无悬念的已知的掌控中而采用的明目张胆的诡计——在他眼中呈现了出来。他那如同平时眺望远山时的炯炯目光，时至年逾四十的今日仍然没有消失，尽管如此，那绝不是梦想家的眼睛。
从打开的格子拉门的暗影里，一双阴郁而美丽的眼眸抬头看着伊原那双眼。随后，恒子将身体往拉门的暗影里稍稍退了退。
一种清爽的冷漠令伊原心花怒放。一瞬间，他不再纠结于五年前的不快记忆，悠然自得地陶醉在中年男人那种自私的宽容之中。
这个家已经不再雇女佣，不习惯操劳的恒子按二十五岁这个年龄来说就显得过于苍老了，可以说这或许是她的过失得到的报应。恒子那给人留下很深印象的鼻子看上去就像刻意为之，这也是苍老的表征之一。但是，在她的这种衰老方式中，蕴含着某种未知的新鲜感，仿佛在转瞬即逝的凋零过程中，弥漫着行将枯萎的玫瑰散发出的那种深沉、浓烈的芳香。
她没有再次仰望伊原庆雄的面容，貌似沉浸在突然袭来的沉默强加于她的那种走钢丝般的精神冒险之中。恒子站在大门的幽暗之处将伊原迎了进来。正因为只有脚看起来比她的年龄稚嫩得多，所以她那穿着白色布袜的双脚，宛若走在钢丝上一般轻率地不停移动着。
“请您稍等。”说完，她去里面向父亲禀报。
“你的发卡快掉了。”
“哎哟……”
她的发卡随着轻率的脚步移动在耳边岌岌可危地摇晃着。实际上，伊原本打算睁一只眼闭一只眼，但在她即将离开之时，这个微妙的提醒还是自然而然地脱口而出。多亏这句看上去热心的提醒，他反而发现了自己依然与她同处岸边一侧。
——身穿茧绸和服便装的蕗屋护沿着恒子方才走过的那条走廊，一路小跑着迎了过来。这个男人过去绝不会跑着前来，而且绝对不会感觉到有义务跑着前来迎接等候自己的客人，如今却出人意料地像个忙碌的女佣一样在家里跑来跑去。无论在哪个方面，蕗屋护都让人觉得是对昔日自己的拙劣模仿，就连他那光秃秃的端庄的前额，现在看起来都有点像假冒的，他自身已经与如今的他不相称了。
“哎呀，欢迎光临！”他首先奉上了一个无偿的鞠躬。以前，这个鞠躬可是价格不菲。
这位年长的友人，青年时代曾以伊原的榜样自居。在京都大学就读的时候，从游玩到挑选烟斗、定做衣服，伊原无一不是在模仿他。前几日，在运输省运营的电车里遇到身穿破旧西服的蕗屋时，伊原突然感受到的，与其说是蕗屋护的悲惨境遇，倒不如说是看到他如此落魄时自己内心的凄凉。要说唯一没有改变的，只有他那优雅且高明的鞠躬礼了。
“咱们开门见山——”他以一种庄重的语气慢条斯理地说道，“请您先缴会费吧，五百元。”
如果他像是面带苦笑而急忙欲言又止那样说出这些话的话，可能反而加深那种屈辱的印象。蕗屋护故意从容不迫地讲出来这一做法深深刺痛了伊原。对伊原来说，这就像观看修行者吞剑表演一般万分残忍。就这样，蕗屋护试图采用感觉迟钝、变本加厉地伤害自己来武装自身，他的努力，令伊原感到战栗。
“哎呀，真是不便宜啊！”
伊原吐了吐舌头，竭力挤出一副卑劣的苦相，借此对蕗屋的这一努力添油加醋，这样，也就为他找到一个台阶下，将他那被识破的努力完全粉饰般地说成是演戏。蕗屋一个劲儿地眨着眼睛，接着，慷慨地笑道：
“哪里的话，当作色情电影的入场费也许是贵了点，但如果看作是拯救父女俩的救命钱，可以说相当便宜了。”
——客厅里已经来了三位客人。垣见夫人忍受不了客厅不断高涨的笑声，就怀抱着一个大手提包低头坐在靠里的长椅上，上气不接下气地叫嚷道：“别再说了！不要再说了！”在她旁边，坐着被开除公职的实业家辻，他那张在大和绘[24]上经常可以看到的樱桃小口，像念经一样无聊地嘟囔着，这便是这位体态微胖、刚刚步入老年期的社长说那些淫词亵语时的一贯腔调，再没有比他说那些下流话时看上去更一本正经的时候了。
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