“你总是这么说。”她说，“我向你保证，在神职人员的房子里，这是一个普通的——用你的话来说——‘组合’。我唯一的奇怪之处在于，爱默生和长袜，我两者都喜欢。”
一声敲门声响起，拉尔夫抱怨：
“那些人真讨厌！他们要是不来该多好！”
“这是楼下的特纳先生而已。”玛丽说，她感谢特纳先生吓了拉尔夫一跳，又庆幸只是虚惊一场。
“今晚很多人要过来吗？”拉尔夫问。
“莫里斯一家、克拉肖一家、迪克·奥斯本、赛普蒂莫斯都要过来。还有些其他人。噢，凯瑟琳·希尔伯里也会来，威廉·罗德尼是这么说的。”
“凯瑟琳·希尔伯里！”拉尔夫吓了一跳。
“你认识她吗？”玛丽问，感到些许惊喜。
“我在她家参加过茶会而已。”
玛丽逼着他说出一切，拉尔夫相当乐意一吐为快。他绘形绘色，稍作夸张，玛丽听得饶有兴致。
“不管你怎么说，我还是很钦佩她。”她说。“我只见过她一两次，不过在我看来，她就是所谓的‘有个性的人’。”
“我并非故意讲她坏话，只是觉得她待我不大友好而已。”
“他们说她要嫁给那个古怪的罗德尼。”
“嫁给罗德尼？那她的头脑一定比我想象的还不清醒。”
“哦，好吧，这下子是在敲我的门了。”玛丽说着，小心地将毛线推开。一连串的敲门声撞击回荡，人们在门外跺着脚嬉笑。才过了一会儿，房里便挤满了年轻男女，人人脸上带着满怀期待的奇特神情，当看见德纳姆，便轻喊：“哦！”然后怔在原地，目瞪口呆。
没过多久，房间聚集了二三十人，大部分席地而坐，要么坐在床垫上，抱腿蜷缩成一团。他们都很年轻，其中一些人发型衣着特立独行，脸上一副忧郁而好斗的表情，似乎以此向那种在公交或地铁上让人视而不见的普通造型提出抗议。他们分成一组一组地聊着天，刚开始时聊一会儿停一会儿，声音压得很低，像是对其他客人心生怀疑似的。
凯瑟琳·希尔伯里来得相当晚，她在地板找了个位置，背对着墙坐下。她迅速环顾四周，认出了大约六七个人，点点头打招呼，可她没有看到拉尔夫，又或者是看见了，却已忘记他的名字。但不久，所有这些混杂的声音都随着罗德尼先生开始朗读而消散，他突然大步走到桌子前，开始以紧张的语调飞快地发言：
“我今晚要讨论的主题是，隐喻在伊丽莎白时代[21]诗歌中的应用。”
大家轻轻转过脸来，固定一个位置，好看清发言者的脸庞，每人的面容俱相当严肃。但同时，即使是最容易被看见、表情控制得最好的的面孔，也呈现突然震颤的冲动，除非认真抑制，否则定会迸发笑声。乍一看，罗德尼先生确实非常可笑。不知道是十一月夜晚的凉风还是焦灼慌张的心情，惹得他脸蛋通红。他扭动双手，摇头晃脑，每一个动作都仿似有幻象指使，令他眼神游移，时而看门，时而看窗。一切迹象表明他在众人凝视下尴尬不已、极度不适。他打扮精致，穿戴漂亮，领带中心的珍珠为他带上一丝贵族的奢华。他双眼凸出，亢奋得结结巴巴，观点意欲喷涌而出，却总因紧张而忽地中止。若是他仪表堂堂，估计能引起同情，现在则引人发笑——尽管并无恶意。罗德尼显然意识到自己外表古怪。他脸色绯红，身体不时抽搐，说明身心甚是不适。他那荒谬的敏感能招致些许怜爱同情，不过多数人大概会赞同德纳姆的感叹，“居然要嫁这么一个家伙！”
罗德尼的论文写得极为严谨认真，但即便如此，他翻页时两页当做一页翻，有时候句子选错了，两句话连在了一起，读着读着突然发现自己的字迹无从辨认。一找到表达连贯的段落，他几乎是咄咄逼人地砸向听众，然后手忙脚乱地寻觅起下一段；经过好一番痛苦探索寻得新的发现，他以同样的方式读出，直到通过反复攻击使得听众达至这种集会中相当难得的兴奋状态。难以判断观众的激动到底源于他对诗歌的热情，抑或眼见他由于自己慌张得浑身扭曲而心生感动。最后，罗德尼先生正读着一句话，话到一半猛地坐了下来，听众们一阵困惑，为着终于可以放声大笑而松了口气，坚决热烈地鼓起掌来。
罗德尼先生茫然四顾，算是承认了大家的赏识，他没等着回答问题，而是一跃而起，挤过人群去到凯瑟琳坐着的角落，大声惊呼：
“好吧，凯瑟琳，我希望我已经出尽了洋相，即使是为了你这也太可怕了！太可怕了！太可怕了！”
“嘘！你必须回答他们的问题。”凯瑟琳低声说，不惜一切代价想让他安静下来。奇怪的是，当演讲者已然离开，他刚才说过的话顿时富有深意。不管如何，一个脸色苍白、眼神忧郁的年轻人站了起来，措辞严谨、沉着自若地发表了一通讲话。威廉·罗德尼好奇地聆听，他上唇微张，脸庞仍在微微颤动。
“白痴！”他喃喃咒骂，“他误解了我说的每一句话！”
“那你回应他呀，”凯瑟琳压低声量回答。
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