他躺在扶手椅上舒舒服服地吸着雪茄烟，思考着颇有嚼头的问题：柯勒律治[44]是否曾考虑与多萝西·华兹华斯[45]结婚，倘若他采取行动，对他本身以及对文学总体而言，会有何般后果。凯瑟琳走进书房，他猜测他知道她来意为何，先用铅笔作好了笔记，方与她对话。记好笔记后，他看到她在看书，便一言不发看了她一会儿。她在读《伊莎贝拉，或罗勒盆栽》[46]，满脑子都是意大利的小山和蓝色的日光，还有种满红色、白色小玫瑰的篱笆。她察觉父亲在等她，叹了口气，合上书道：
“我收到一封西莉亚姑妈的来信，是关于西里尔的，父亲……关于他的婚姻的流言似乎是真的。我们该怎么办？”
希尔伯里先生以愉快从容的语调回答：“西里尔的行为向来很愚蠢。”
他十指轻触，语气明智审慎，似乎对眼前话题有所保留。凯瑟琳感觉对话难以进行。
“他呀，就是任意妄为。”他接着说，一言不发地从凯瑟琳手里接过信，调整好眼镜读了一遍。
读完后他“哼！”了一声，把信还给她。
“妈妈什么也不知道。”凯瑟琳说，“您能跟她聊聊吗？”
“我会告诉你母亲的。我要跟她说，我们可帮不上忙。”
“那他俩的婚姻呢？”凯瑟琳问。
希尔伯里先生盯着火炉，一声不吭。
“他有什么理由要结婚？”他终于发问，他在自言自语，而非与她对话。
凯瑟琳读起了姑妈的信，从中引用了一句话。“易卜生[47]和巴特勒[48]……他给我写了一封引经据典的信，写得倒是漂亮，但尽是些胡言乱语，通篇疯话。”
希尔伯里先生回应：“如果年轻一代要按照自己的意愿生活，我们可管不了。”
“难道我们不该劝说他们结婚吗？”凯瑟琳已身心俱疲。
“他们为什么要来烦我呢？”父亲突然恼怒地质问。
“因为您是家族的头……”
“但我不是这个家族的头。艾尔弗雷德才是一家之主。让他们找艾尔弗雷德去，”希尔伯里先生说完，坐回扶手椅上。凯瑟琳意识到她提起了阿勒代斯家族，触动了父亲的敏感之处。
“也许我最好还是去看看他们。”她说。
“我不想让你接近他们。”希尔伯里先生以异乎寻常的决断和权威阻挠。“真的，我不懂为什么他们把你扯进来——我看不出这与你有什么关系。”
“我和西里尔是朋友。”凯瑟琳回答。
“他有跟你提过这事吗？”希尔伯里先生尖刻地问。
凯瑟琳摇摇头，她确实因为西里尔什么都没跟她说而大为伤心。他是否与拉尔夫·德纳姆或玛丽·达切特一样，认为她冷漠无情，甚至不怀好意呢？
希尔伯里先生停顿了好一会儿，似在思索火焰的色泽，而后回过神来：“至于你母亲，你最好据实相告。她得在人人嚼起舌头前就知悉所有事实。我不大明白为何西莉亚姑妈必须过来一趟。这事谈得越少越好。”
希尔伯里先生已年逾六十，他富有教养又经验丰富。通常而言，像他这样的绅士会对心中所思避而不谈。凯瑟琳走回房间，因着父亲的态度困惑不已，他多么高高在上，三言两语就将事情推脱到他那“体面”的人生观上！他毫不关心西里尔的所思所感，事态未明的方面也视而不见，随随便便就断定，既然西里尔的选择与常人不同，必定是愚蠢至极。凯瑟琳思忖，爸爸就像是躲在望远镜后瞭望几英里外的人物般超然。
她自己也不乐意将这事告知希尔伯里夫人，次日刚吃过早饭，她跟随父亲到大厅，好问问他进展。
“您跟妈妈说了没？”她问。她对父亲的态度几近严厉，幽森的眼睛思虑重重。
希尔伯里先生叹了口气。
“我亲爱的孩子，我忘记了。”他使劲捋了捋帽子，立马显得很匆忙。“我会从办公室发一张便条……今天早上我要迟到了，还有很多稿子要审呢。”
“那可不行。”凯瑟琳断然拒绝，“她必须得知道，要么是您，要么是我，我俩其中一人必须要告诉她。我们得让她有所准备。”
希尔伯里先生已戴上帽子，手放在门把上。眼中闪现一种顽皮、幽默与不负责任混为一体的神情。凯瑟琳从小就懂这表情，每当他由于未尽职责而需要她保护，就是这副模样。他用力点点头，熟练地打开门，以与年纪不符的轻快步态迈出大街，向女儿挥挥手便跑了。凯瑟琳被留在身后，不禁为再次在家务杂事中被父亲欺骗而好笑，这不愉快的任务本应由他昨晚完成，结果还是得由她来做。
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