克拉克顿先生正扬扬得意。在他的领导下，这家机构发展日渐完善，即将推出其每月两次的成品——委员会会议。他对完美的会议架构无比自豪。他喜欢会议室术语；他喜欢每当钟声准点敲响，门便会打开，一切遵照他在纸上洋洋几笔写下的安排来进行；门开开关关数次后，他喜欢从办公室里走出来，手里拿着文件——显然都是些重要文件，看上去全神贯注、心事重重，跟首相迎向内阁成员时一般神情凝重。按照他的吩咐，桌面上事先放好了六张印迹纸、六支钢笔、六个墨水罐、一个玻璃杯和一壶水、一个铃铛，为了迎合女士们的品味，还摆上一瓶耐寒的菊花。他已经偷偷用墨水瓶压平了印迹纸，现在正站在炉火前与马卡姆小姐交谈。他的眼睛盯着门，眼看玛丽和斯尔太太进门，便笑笑向房间里四散的人宣告：
“好吧，女士们，先生们，我们要准备开始了。”
这么说着，他坐在桌子的一头，一摞纸放在右手边，另一摞纸在左手边，请达切特小姐读读上次的会议记录。玛丽照做了。敏锐的观察者可能疑惑，这位秘书小姐面对眼前实事求是的报告，因何眉头紧锁。难不成她对于决定将第三号小册子流传乡间，或是对即将发布一个显示新西兰已婚妇女与未婚妇女比例的统计图有所疑问，抑或是对希普斯利夫人的义卖净利润达5磅8先令2分疑惑不解？
难不成，她对这些完美适当的陈述抱有怀疑？从她的外表来看，没人能看出她心神不宁。在任何委员会办公室，可没有人比玛丽·达切特更讨人喜欢、冷静自若。她像是秋季落叶与冬天阳光的结合；实际点说，她既温柔又有力量，有一种无法形容，和风细雨的母性光辉，与勤劳工作的卓越本领相得益彰。尽管如此，此时她思绪未平，她的朗读缺乏说服力，仿似在如此情况下，失去了将阅读内容具体化的能力。会议记录一读完，她便神游到林肯客栈广场，脑海里有无数麻雀扇动着翅膀。拉尔夫还在引诱秃头的公麻雀飞到他手上吗？他成功了没？他会成功吗？她本想问问他，为什么林肯客栈广场的麻雀比海德公园的更温驯——也许那是因为前者游客更少，麻雀便认得恩人了。委员会会议刚开始那半小时里，玛丽得与幻象中的拉尔夫·德纳姆作斗争，否则便会完全沉迷其中。她尝试了好些方法将他驱除。她提高声量，她咬字清晰，她坚定地看着克拉克顿先生的秃头，她开始记录笔记。可真烦心吶！她执起铅笔在吸墨纸上画了一个圆，却无法否认，那其实是一只谢顶的公麻雀。她抬头瞧瞧克拉克顿先生，是的，他秃头，公麻雀也秃头。从来没有一位秘书像她那样，被排山倒海的奇怪意象折磨，而且，唉呀！尽是些奇怪可笑的想法，随时会让她轻浮大笑，吓得同事永不忘怀。以免失言，她紧闭双唇，仿佛嘴唇能保护她一般。
然而，所有这些零散的意象皆源于更为内在的干扰，她暂时无法细究深层的想法，它们便以怪诞奇异的方式烦扰她。待委员会结束，她必须细细思索。但此刻她表现不甚得体；她本应引领同事将手头上的事务敲定下来，却只顾着展望窗外，想着天空的颜色和帝国酒店的装饰。两者使她左右为难，她无法决定哪一样更为重要。拉尔夫曾表示，她可不能费神考虑他所说的话，但他依然使她对眼前的工作分了神。另一方面，她下意识开始计划一场报纸选战——得写上几篇文章，联系好些编辑。该如何进行呢？她强烈反对克拉克顿先生的发言。她认为，是时候大刀阔斧了。一说完这句话，她又想起了拉尔夫；她变得愈加迫切认真，急于让别人接受她的观点。
再一次，她无可争议地明辨正误。公共利益的老对手——资本家、报业主、反女性投票权者，以及在某种程度上最为有害的——对这些事毫无兴趣的大众，穿过薄雾纷纷出现眼前。此时此刻，在这些人当中，她分明看见了拉尔夫·德纳姆的身影。当马克姆小姐请她说说朋友里是否有人持这种事不关己的态度，她语气比往常更重：
“我的朋友认为这一切毫无意义。”她感觉自己正在与拉尔夫对话。
“哦，他们是那种人啊？”马卡姆小姐笑笑说道。他们整顿旗鼓，再次冲向敌人。
玛丽走进委员会办公室时情绪低落，现已大有改善。她在此如鱼得水，办公室里一切亦整齐有序。她确信自己能辨别对错正误，能对敌人施加重击，这使她满心暖意，双眼燃起亮光。在平常鲜有出现，今天下午频繁涌现的胡思乱想中，她设想自己站在一个平台上，人群往她扔着臭鸡蛋，拉尔夫徒劳地恳求她赶紧下来。可是——
“与我们奋斗的事业相比，我有何要紧呢？”她说。即使烦心于愚蠢的幻想，她依旧头脑清醒、警惕得当，当斯尔太太意图追随父亲的步伐，不断要求“行动！要在所有地方行动起来！立马行动！”她不止一次巧妙地使她平静下来。
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