拉尔夫·德纳姆在格雷特里—胡柏律师事务所任职，办公室位于林肯客栈广场，拉尔夫每天早上十点准时去到办公室。他准点守时、才能出众，在职员中脱颖而出，若非一个怪癖使他前程未卜，大可打赌不出十年，他必是行业领军人物。他的姐姐琼早已为他拿存款赌博而心神不宁。她满怀仁爱，对他细细观察，意识到拉尔夫脾性中有任性妄为的一面，不禁心生忧虑，若非在自己身上也察觉到同样的根源，定然更加焦急。她臆想拉尔夫为着一些奇思妙想，心血来潮便抛弃整个职业生涯；那可能是某项使命、某个想法，甚至是（她这般想象）从火车上看到的正在后院晾晒衣服的某个女子。她明白，当他寻得如此美人或事业，没有任何力量能阻止他决然追求。她还怀疑他会出走东方，每逢看到他手里捧着一本印度游记，便坐立不安，仿佛他从页面感染了什么顽疾。另一方面，她从不担心拉尔夫缠身于普普通通的恋情——倘有普普通通的恋情这么一回事。她想象，他要么大展宏图，要么一败涂地，在这过程中必然寻得精彩绝伦的经历，可他的前程仍难以预测。
事实上，拉尔夫在人生各个阶段都比同龄人更加努力上进，表现也远为卓越出色，琼的恐惧皆源自于弟弟行为中一些琐事，都是些他人眼中无法觉察之处。她的着急合情合理。德纳姆一家自生活伊始便困难重重，她禁不住害怕他会突然松手，放弃拥有的一切。她从自身生活经验明白，这种突如其来想要自暴自弃、不求进取的冲动，有时候几乎不可抗拒。但就拉尔夫而言，她知道倘若他挣脱原本的羁绊，只会奔向更加苛刻的约束；她想象他在炎炎烈日下穿过沙漠寻觅河流源头或渺无人烟之地；她想象他由于当下过分执着正误对错的观念，在贫民窟里干着粗活；她想象他出于对一位身世悲惨的妇女的同情，沦为她永恒的囚徒。当他俩坐在拉尔夫卧室的煤气炉旁促膝谈心至深夜，她偷偷咀嚼着这些念头，心里想着弟弟，内心半是骄傲，又极其焦虑。
拉尔夫对将来的畅想，与让姐姐心神不宁的种种遐想相去甚远。假如琼想象的任何一种情形摆在面前，他定会一笑置之，将之视作毫不吸引的境遇。他无法得知这些荒唐的想法从何而来。他自认努力工作、吃苦耐劳，对生活不抱任何幻想。他对未来的愿景与姐姐的预测大不相同，可随时脸不红耳不赤地公开；他自诩头脑聪明，希望五十岁时在下议院有一席位，生活体面优渥；倘运气喜人，也许能在自由党政府谋得一官半职。如许预想并不奢侈，当然也无可耻之处。然而，诚如姐姐猜想，唯拉尔夫全身心投入，加上周遭环境所迫，方使他朝着目标孜孜往前。他得日复一日不断重复愿景，直至与之同诉求、共命运，相信那便是最佳归宿，除此以外别无所求；如此反复间，他得以习得守时、勤奋之习性，仿佛在律师办公室就职便是人生夙愿，其他野心尽皆徒劳。
不过，凡虚情假意之信仰俱倚赖他人的目光。当独自一人，身边舆论全然消失，拉尔夫放任自我，脱离实际，任由思想踏上奇妙旅程，其中幻想确令他羞于启齿。梦想中，他自然扮演高贵浪漫的角色，但自我荣耀并非唯一动机。它们为他提供渠道释放现实中无处发泄之精神。拉尔夫命运多舛，认定他称之为梦想的东西，在实际生活中毫无用途。有时候，他将此精神视作最为宝贵的财富；有了它，他得以使荒地生花，治愈疾病，予世界以崭新美态；这精神亦激烈有力，倘不加约束，它舌头一伸便尝尽尘封书籍，将办公室墙上的羊皮文书逐一品尝，空留他被吮尽嚼透，无所遁形。多年以来，他一直努力控制幻梦，如今二十九岁，他自认可以严格区分工作与梦想，两者比邻存在而互不伤害，为此相当自豪。事实上，他之所以能够维持自律，还得助于劳神费力的职业。拉尔夫的结论自大学毕业便不曾改变，那忧郁的信念使他相信大多数人终身迫于生计，仅能滥用无甚重要的才能，而将宝贵的天赋白白浪费，直到颓然认同，过往曾看作最为崇高的馈赠，本身既无价值，也无好处。
无论在办公室还是在家里，德纳姆都不受待见。工作这么些年，他依然执着于黑白对错，对自控能力又太自傲；他郁郁寡欢，与周遭格格不入，每逢有人承认易于满足，他便判断他人愚蠢至极。在办公室里，他的效率明显高于别人，惹得对工作不那么上心的同僚颇为生气，当预言他前程光明，嘲讽总比祝愿多。的确，他个性强硬、自给自足，为人脾气古怪、行为突兀。他野心勃勃，渴望在社会上有一席之地，批评者认为鉴于拉尔夫一穷二白，这种想法合乎常情，却不大讨喜。
办公室的年轻人这么想毫不奇怪。德纳姆从无渴望与他们交往，他待同事尚算友好，但仅将他们划分到与工作相关的圈子里，工作以外不相往来。迄今为止，他清晰明瞭地安排开支，有条不紊地部署人生，两者皆毫无困难。可就在这时，他遇上不易归类的经历。玛丽·达切特可算是混乱的起源，两年前，几乎甫一相识，她与他聊着聊着便捧腹大笑。她无法解释缘由，纯粹觉得他怪得独树一帜。两人熟稔后，他告诉她每逢周一、周三和周六的安排，她就愈发觉得好笑了，笑得他不知怎地也跟着笑了起来。她很好奇，他居然熟悉斗牛犬的饲养常识，还收集伦敦附近的野生花卉；每周他都前往拜访住在伊令[55]的纹章学权威老托拉奥特小姐，这事总让她兴奋大笑。她想知道一切，连老太太待客时的蛋糕，她都问个一清二楚；夏天时，他俩游览伦敦附近教堂以寻找黄铜拓片[56]，她对此兴致勃勃，将之视为两人间最重要的节目。短短六个月内，对于他那些稀奇古怪的朋友和爱好，她比他的兄弟姐妹知道得还要多，而他们跟他生活了一辈子；拉尔夫发现尽管这不大正常，却相当愉快，他对自身的观感过于严肃，得幸有玛丽稍稍调节。
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